Annoncés outsiders du Groupe A, derrière l’Afrique du Sud et l’Angleterre, les Samoans sont une des déceptions de la compétition, doublés par leurs ancestraux rivaux tongiens. Quatrièmes avec un seul petit point, les hommes de Michael Jones prendraient comme un camouflet de ne pas obtenir une seule victoire. Les Américains sont prévenus, eux qui espèrent bien ne pas terminer la compétition avec zéro point dans la besace.

L’appel du large
Pourtant, les Eagles, dès les premières minutes, éprouvaient les pires difficultés à résister face à la pression des Samoans, visiblement décidés à revenir à leurs bases, le jeu au large. Les charges samoanes faisaient mal et après à peine quatre minutes, Fa’atau, en bout de ligne, pouvait aplatir après une belle récupération de balle des siens (5-0, 4e). Même si Crichton, présent à l’arrière en l’absence de Gavin Williams, loupait sa transformation, les Samoans ne relâchaient guère leurs efforts. Tuilagi se chargeait de concrétiser cette nette domination le long de la touche, le pauvre Wyles ne pouvant résister à la percée du puissant ailier de Leicester (12-0, 9e). Par la suite, les multiples fautes de mains, principalement samoanes, ainsi que le manque de réussite d’Hercus (12e) bloquaient le compteur, avant que Crichton (15-0, 30e) et Hercus (15-3, 31e) ne se répondent par pénalités interposées. Mais la domination samoane méritait d’être plus nettement matérialisée. Après une belle remontée de balle sur 60 mètres et un jeu de passes bien réglé, Thompson, le futur deuxième ligne dacquois, pouvait filer en terre promise juste avant la pause (22-3, 37e).

La réaction américaine
Au retour des vestiaires, les Eagles semblaient animés de toutes autres intentions. Aidés, dans les premières minutes, par les nouvelles fautes de mains samoanes, les Américains allaient peu à peu retrouver la confiance. Wyles, tout d’abord, passait à un cheveu de transformer un arrêt de volée de Crichton en essai pour lui (50e). Sur la minute suivante, le troisième ligne des Eagles Mounga sortait dix minutes pour un carton jaune, mais cela n’empêchait pas la fusée Ngwenya, sur l’action suivante, d’être servi le long de la touche pour semer tout le monde et filer à l’essai (22-10, 53e). Plus fort encore, Hercus passait une pénalité, à vingt-cinq minutes de la fin, qui leur permettait de croire au bonus, et même s’imposer (22-13, 65e). Les Samoans, sentant que le vent commençait à tourner, s’attachaient ensuite à resserer les rangs, et se montrer beaucoup plus pragmatiques. Ainsi, Crichton ajoutait trois points sur pénalité (25-13, 65e) avant que Hercus ne lui réponde face aux poteaux (25-16, 75e). Un nouveau carton jaune, ce coup-ci pour le Samoan Vaisola (76e), et une mêlée à cinq mètres, offrait l’occasion aux Américains de rêver, et même de marquer, puisque Stanfill inscrivait en coin un essai non-transformé (25-21, 79e). L’arbitre pouvait donc siffler la fin du match sur un score qui contente au final tout le monde. Les Samoans ont obtenu le strict minimum pour eux, à savoir la victoire, tandis que les Eagles peuvent retourner dans la patrie de l’oncle Sam avec la tête haute, le point du bonus, leur unique point de la compétition, en poche.