A croire que le poste d’ouvreur est maudit en équipe d’Angleterre. Victime de longue date de cette malédiction, Jonny Wilkinson n’en finit plus d’enchaîner les rechutes, la dernière en date le privant des deux premières rencontres du Mondial. Son remplaçant naturel, Olly Barkley, avait comblé le vide face aux Etats-Unis en se montrant l’un des rares arrières performants contre les Eagles. Le répit aura été de courte durée pour Brian Ashton. Touché à la hanche, Barkley est contraint de renoncer au choc de la poule A face à l’Afrique du Sud qui déterminera en grande partie le destin des deux équipes. Se refusant à replacer Mike Catt en 10, une seule solution s’offrait à l’ex-entraîneur de Bath avec la titularisation d’Andy Farrell à l’ouverture. Ancienne grande gloire du rugby à XIII, le joueur des Saracens n’a jamais convaincu depuis son passage au «Rugby Union» que ce soit au centre ou à l’arrière.

Sa meilleure place au rugby à XV ?
Sa sélection parmi les 30 avait d’ailleurs suscité quelques remous de l’autre côté du Channel, beaucoup auraient ainsi préféré voir le prometteur ouvreur des London Irish, Shane Geraghty, faire le voyage en France ou encore voir offrir une nouvelle chance à Paul Hodgson. Brian Ashton doit désormais amèrement regretter cette décision, lui, qui est dans l’obligation de titulariser un élément sans aucune expérience à ce poste. Parmi le flot de critiques, une voix discordante s’est fait entendre ces derniers jours par le biais de Shaun Edwards, l’un des entraîneurs des Wasps et ancien coach de Farrell à XIII : «Je suis fermement convaincu que sa meilleure place au XV est à l’ouverture même s’il n’y a pas encore joué», a-t-il déclaré sur la BBC. Une prédiction que Farrell ferait bon de confirmer, l’Angleterre se présentant fort démunie face aux Boks. Car la première ligne est également touchée. Coupable d’un coup de pied sur Paul Emerick, le capitaine Phil Vickery est suspendu pour deux rencontres. Les Anglais n’ayant pas décidé de faire appel, Matt Stevens débutera vendredi alors que le Perpignanais Perry Freshwater s’assoira sur le banc.

Le XV anglais :
Robinson - Lewsey, Noon, Catt, Sackey - Farrell, Perry - Easter, Rees, Corry - Kay, Shaw - Stevens, Regan, Sheridan.

Remplaçants :
Chuter, Freshwater, Borthwick, Moody, Gomarsall, Richards, Tait.